Dans le contexte de l’explosion des LLMs et de l’IA générative, j’ai repensé aux premiers programmes que j’ai pu rencontrer qui singeaient le dialogue avec un interlocuteur humain. Séquence nostalgie …

Premiers programmes pour s’amuser

Je me souviens par exemple avec émotion de mon Amstrad PC 1512 sur lequel j’ai pu découvrir la programmation avec GW Basic (certes, il y avait un environnement de bureau -GEM Desktop- sur cet ordinateur, mais j’ai toujours préféré la ligne de commande de DOS :-))

Source: M.Wichary on Flickr

L’un des premiers programmes que j’ai pu taper était quelque chose comme:

 10 CLS
 20 INPUT "Quel est ton nom "; NOM$ 
 30 PRINT "Bonjour "; NOM$

De quoi donner l’illusion d’une conversation … qui n’allait pas très loin, il faut bien le reconnaître, mais il faut commencer petit.

Eliza

Certains systèmes étaient tout de même capables de simuler une conversation, souvent en utilisant des techniques de base pour donner l’impression d’une intelligence.

Par exemple, Eliza, un programme créé en 1966 par Joseph Weizenbaum à l’Université de Princeton. Ce programme simula une thérapeute psychologique, utilisant un simple principe de remplacement de mots et de reformulation des phrases pour donner l’impression d’écoute active (J’ai essayé ce programme pour la première fois en parcourant des disquettes de programmes du domaine public).

L’une des particularités de Eliza était de reconnaître certaines phrases clés et de répondre avec des phrases générées aléatoirement de manière à sembler naturelle. Par exemple, si vous disiez “j’ai faim”, Eliza pourrait répondre avec “Quand avez-vous eu faim pour la dernière fois ?”.

Source: Wikimedia Commons

Ces programmes se basaient sur des techniques de traitement de langage très simples, sans véritable compréhension du sens des mots. Ils pouvaient néanmoins créer une impression de conversation, surtout lorsqu’ils utilisaient des réponses de type “parlez-moi de votre famille” ou “pouvez-vous me dire pourquoi vous vous sentez ainsi ?”.

Dr Sbaitso

Un autre programme de cette époque était DrSbaitso, développé en 1991 pour DOS et distribué avec des cartes Creative Labs (type SoundBlaster). Il s’agissait d’un agent conversationnel du même type qu’Eliza, avec la synthèse vocale en plus (J’ai utilisé Dr Sbaitso dans les premiers jours d’utilisation de ma Sound Blaster Pro lors du montage de mon premier PC en kit :) (J’ai utilisé Dr Sbaitso dans les premiers jours d’utilisation de ma Sound Blaster Pro lors du montage de mon premier PC en kit :-))

Dans les années 80 et 90, les gens tentaient de créer des systèmes de chat pour simuler l’esprit humain, alors que les outils puissants pour traiter naturellement le langage humain n’étaient pas encore disponibles. Ces fausses IA ont eu un rôle important dans la vulgarisation des concepts d’intelligence artificielle à l’époque. Eliza et Dr Sbaitso démontraient que même une machine pouvait simuler une conversation humaine, même si cette simulation était basée sur des règles simples.

Zork

Vous souvenez-vous de Zork et des jeux Infocom ? Si non, je vous encourage à jeter un oeil au documentaire GET LAMP.

Source: Code like this

Même si ces jeux ne simulaient pas de conversation humaine, leur compréhension de phrases complexes par leur “parseur” étaient souvent bluffante.

Bref, nous sommes bien loin des prouesses actuelles des LLMs, mais ces outils étaient plus qu’un simple amusement, ils représentaient un défi intellectuel et technologique à un moment où la puissance de calcul était encore limitée.